In un procedimento l’attività istruttoria è quella volta alla ricognizione e valutazione degli elementi rilevanti per la decisione finale. La fase istruttoria del procedimento è quella che comprende tali attività. Una fase istruttoria è presente nella generalità dei procedimenti.
In Italia la fase istruttoria è prevista solo per il diritto processuale civile, dato che in quello penale la figura del giudice istruttore è stata soppressa nel 1988 in favore del Giudice per le indagini preliminari e del Giudice dell’udienza preliminare: più corretto è, quindi, parlare di indagini preliminari ed udienza preliminare.